Quand deux perdants se retrouvent face à face
Il y a des matchs dont l'enjeu se dessine en un coup d'œil au classement. Tchéquie - Afrique du Sud, c'est celui-là. Après une première journée cruelle pour les deux équipes, la rencontre de ce jeudi 18 juin à Atlanta prend des allures de finale avant l'heure. Dans le Groupe A, Mexique et Corée du Sud ont déjà pris de l'avance. Pour éviter une élimination quasi certaine, l'un des deux camps n'a tout simplement pas le droit de perdre.
La Tchéquie en quête d'un sursaut
Les Tchèques ont abordé ce Mondial avec ambition, mais la réalité de la première journée a été sévère : défaite 1-2 contre la Corée du Sud, pourtant abordable sur le papier. Une contre-performance qui s'inscrit dans une préparation agitée, marquée notamment par une lourde défaite 1-3 en amical contre le Guatemala quelques jours avant le tournoi. Seule note positive avant le coup d'envoi de la compétition : une victoire 2-1 contre le Kosovo à domicile fin mai.
Le sélectionneur Miroslav Koubek sait qu'il doit trouver des réponses. L'attaque tchèque, portée par Václav Sejk et Jan Chramosta, manque de tranchant. Le milieu de terrain, avec des profils comme Filip Zorvan, Jiří Boula ou Matěj Šín, doit peser davantage sur le jeu. Un résultat négatif jeudi soir et la Tchéquie sera mathématiquement condamnée avant même d'affronter le Mexique lors de la dernière journée.
L'Afrique du Sud cherche son premier souffle
Pour les Bafana Bafana, le constat est similaire, voire plus préoccupant encore. Opposés au Mexique dès l'ouverture du tournoi le 11 juin, ils se sont inclinés 0-2 sans parvenir à trouver le chemin des filets. Une entame décevante pour une équipe qui, avant le tournoi, n'avait affiché que des matchs amicaux peu convaincants : deux nuls contre le Nicaragua (0-0) et le Panama (1-1), et même une défaite 1-2 contre ce même Panama.
Hugo Broos, le sélectionneur belge aux commandes des Sud-Africains, devra remodeler son bloc défensif. La charnière, avec des éléments comme Siyabonga Ngezana ou Thapelo Morena, a manqué de solidité face aux attaquants mexicains. En l'absence d'un buteur de référence clairement identifié dans les données disponibles, l'Afrique du Sud devra compter sur la créativité de son milieu, notamment le jeune Mduduzi Shabalala, 22 ans, pour débloquer la situation offensive.
Ce que ce match change au classement
Un coup d'œil à l'arithmétique du groupe suffit à mesurer la pression. Mexique et Corée du Sud comptent chacun trois points après la première journée. En cas de défaite jeudi, le perdant de cette rencontre sera virtuellement éliminé, condamné à compter sur un scénario miracle lors de la troisième journée. Le vainqueur, lui, revient à trois points des leaders et garde toutes ses chances avant l'ultime journée. Un nul, enfin, ne serait satisfaisant pour personne : les deux équipes resteraient à un point, dans une position inconfortable face à des adversaires qui auront déjà pris leurs marques dans le tournoi.
Dans ce format à 48 équipes, rappelons-le, les huit meilleurs troisièmes de groupe sont repêchés pour les seizièmes de finale. Une bouée de sauvetage théorique, mais qui ne dispense pas de gratter des points dès maintenant.
Joueurs à suivre
- Václav Sejk (Tchéquie) : l'attaquant devra montrer davantage d'efficacité après un premier match décevant. La Tchéquie a besoin qu'il prenne ses responsabilités dans la surface.
- Mduduzi Shabalala (Afrique du Sud) : le milieu de 22 ans est l'une des rares sources d'inspiration offensives des Bafana Bafana. Sa vivacité et sa capacité à prendre des initiatives pourraient faire la différence dans un match tendu.
- Thapelo Morena (Afrique du Sud) : le défenseur de 32 ans, expérimenté avec Mamelodi Sundowns, sera une pièce maîtresse dans l'organisation défensive sud-africaine face aux attaquants tchèques.
Un historique limité, une pression maximale
Les confrontations directes entre la Tchéquie et l'Afrique du Sud sont suffisamment rares pour que l'histoire ne pèse pas trop lourd dans les esprits. Ce qui compte jeudi soir à Atlanta, c'est l'urgence du moment. Deux équipes, une seule issue acceptable : la victoire. Le Mercedes-Benz Stadium sera le théâtre d'un duel où la pression psychologique sera aussi décisive que la valeur technique. Qui des Tchèques, avec leur longue tradition footballistique — rappelons qu'en tant que Tchécoslovaquie, ils ont atteint la finale d'un Mondial — ou des Sud-Africains, hôtes mémorables de l'édition 2010, saura puiser dans son histoire pour se sublimer ? Réponse jeudi à 18h00, heure de Paris.
