Deux équipes à zéro point, une seule peut respirer après cette nuit
Il est des matchs de deuxième journée qui ressemblent déjà à des finales. Panama – Croatie, mercredi 24 juin à 01h00 (heure de Paris) au BMO Field de Toronto, en est le parfait exemple. D'un côté, les Croates de Zlatko Dalić, humiliés 4-2 par l'Angleterre lors de l'ouverture du Groupe L. De l'autre, le Panama de Thomas Christiansen, qui n'a pas su trouver la faille face au Ghana et s'est incliné 1-0. Résultat : les deux équipes partagent la dernière place du groupe avec zéro point, zéro victoire, et une pression maximale. Pendant ce temps, l'Angleterre et le Ghana trônent en tête avec trois points chacun.
La Croatie doit réagir, vite et fort
La gifle reçue face aux Anglais a laissé des traces. Deux buts marqués, quatre encaissés : la défense croate a montré des lacunes inquiétantes, et l'entrejeu, autrefois le moteur d'une équipe capable d'atteindre une finale de Coupe du Monde, a semblé en manque de repères. La préparation n'avait déjà pas rassuré : deux défaites en amical contre la Belgique et le Brésil avant le tournoi, même si un succès contre la Colombie et une victoire face à la Slovénie avaient redonné un peu de couleurs. Le problème, c'est que la réalité du Mondial est souvent plus impitoyable que les amicaux.
Zlatko Dalić va devoir trouver les bons réglages. Le gardien Dominik Livakovic, héros du parcours de 2022, devra être irréprochable derrière une défense à reconstruire en confiance. Devant, c'est le milieu Lovro Majer qui sera attendu au tournant : le joueur de Wolfsburg doit hausser son niveau pour apporter de la créativité et peser dans la construction offensive. La Croatie a les hommes pour rebondir — elle l'a prouvé dans les grandes compétitions — mais le temps presse.
Le Panama, plus que jamais en quête d'un premier but
Pour les Panaméens, le tableau est similaire mais la marge est encore plus ténue. Troisième participation en Coupe du Monde, deuxième en comptant 2018, le Panama n'a toujours pas dépassé la phase de groupes dans son histoire. Et ce début de tournoi ne rassure guère : une défaite 1-0 contre le Ghana, aucun but inscrit, et une différence de buts négative. En préparation, les signaux étaient contrastés : une lourde défaite 6-2 contre le Brésil, un nul contre la Bosnie, mais aussi une victoire sur l'Afrique du Sud et un large succès contre la République dominicaine.
Christiansen devra trouver la clé pour débloquer son attaque. Les regards se tourneront vers Eduardo Guerrero, attaquant du Dynamo Kyiv, et Rafael Mosquera, jeune espoir de vingt ans passé par les New York Red Bulls. Le Panama a les arguments pour créer la surprise — il l'avait prouvé en se qualifiant pour son premier Mondial en 2018 — mais il lui faudra montrer un tout autre visage que celui affiché lors de la première journée.
Ce que ce match change au classement
La mécanique du Groupe L est simple à comprendre, moins simple à maîtriser. Avec le format à 48 équipes de cette Coupe du Monde 2026, les deux premiers de chaque groupe sont qualifiés, ainsi que les huit meilleurs troisièmes. Concrètement, une défaite cette nuit pour l'un ou l'autre ne signifie pas l'élimination mathématique immédiate, mais elle complique sérieusement les affaires. En revanche, un vainqueur ce mercredi reviendra à trois points et pourra aborder la dernière journée avec une chance réelle de qualification, notamment si l'Angleterre et le Ghana se neutralisent en parallèle.
Un nul, lui, ne ferait vraiment l'affaire de personne : les deux équipes resteraient à un point, condamnées à un dernier match sans filet. La victoire est donc le seul scénario valable pour les deux camps, ce qui promet un match ouvert, engagé, potentiellement déséquilibré. Panama et la Croatie ont chacun quelque chose à prouver — et une seule nuit pour commencer à le faire.
