Trois points pour rester vivant, mais rien de garanti
La Croatie aborde cette ultime journée du groupe L dans une position inconfortable. Avec 3 points au compteur après deux matchs, les Croates occupent la troisième place et ne sont pas encore assurés de poursuivre leur aventure. Face à Ghana, qui en compte 4, la mathématique est simple : une victoire rapproche les Croates de la qualification directe, mais n'en est pas la garantie. Un nul ou une défaite, et ils devront espérer leur classement parmi les meilleurs troisièmes du tournoi.
Cette situation contraste fortement avec le palmarès récent. La Croatie sort de deux Coupes du Monde remarquables : troisième place en 2022, finaliste en 2018. L'équipe de Zlatko Dalić a l'habitude de jouer les premiers rôles. Ce groupe L, composé d'Angleterre, Ghana et Panama, semblait à sa portée. Pourtant, la réalité des deux premières journées a tempéré les ambitions.
Le bilan croate en phase de groupes parle : une victoire 1-0 contre Panama (23 juin) et une lourde défaite 2-4 contre l'Angleterre (17 juin). Deux résultats qui reflètent une équipe capable du meilleur comme du pire. Face à Ghana, il faudra retrouver la solidité défensive et l'efficacité offensive affichées contre Panama, et laisser de côté le débâcle contre les Anglais.
Ghana en équilibre instable : le nul piégeur de la J2
Ghana arrive à Philadelphie avec 4 points, soit 1 point d'avance sur la Croatie. Mais ce léger avantage cache une trajectoire chaotique. Après une victoire 1-0 contre Panama (17 juin), l'équipe de Carlos Queiróz s'est contentée d'un nul 0-0 contre l'Angleterre (23 juin). Un résultat qui, à première vue, peut sembler positif. En réalité, c'est un piège.
Pour Ghana, remporter le groupe ou la deuxième place passe obligatoirement par une victoire contre la Croatie. Un nul maintiendrait les Ghanéens à 5 points, certes un bilan respectable, mais sans garantie de qualification directe puisque l'Angleterre (4 pts, diff +2) pourrait les dépasser. Une défaite les condamnerait à compter sur le repêchage des meilleurs troisièmes, scénario bien plus incertain.
Ghana doit aussi faire face à une réalité : son classement FIFA (73e) la place loin derrière la Croatie (11e). Sur le papier, ce n'est pas un match que les Ghanéens sont censés gagner. Mais le football en phase de groupes, surtout en fin de tournoi, obéit rarement à la logique purement théorique.
Un duel où la Croatie a un léger ascendant mental
L'expérience compte. La Croatie, avec ses sept participations aux Coupes du Monde, dispose d'une base de joueurs aguerris. Mateo Kovacic à Manchester City, Josko Gvardiol également chez les Citizens, Dominik Livakovic en tant que pilier défensif : les Croates ont les épaules pour tenir sous pression. Luka Modrić, à 40 ans, reste une figure de stabilité, même en fin de carrière.
Côté ghanéen, Thomas Partey au milieu de terrain (Villarreal) et Antoine Semenyo à l'attaque (Manchester City) constituent les points d'appui offensifs. Jordan Ayew, quadragénaire presque (34 ans), apporte aussi l'expérience. Mais le groupe reste globalement plus jeune et moins doté en vedettes établies des grands clubs européens.
Là où la Croatie peut vraiment l'emporter psychologiquement, c'est dans ce sentiment de « revenir » que procure une équipe ayant récemment joué les premiers rôles mondiaux. Ghana, elle, revient à une Coupe du Monde après 2022, avec moins de certitudes.
Le scénario de la qualification : plusieurs chemins possibles
Avant cette dernière journée, Angleterre (4 pts, diff +2) et Ghana (4 pts, diff +1) dominent. La Croatie (3 pts, diff -1) et Panama (0 pt) sont en position fragile. Voici ce que ce match décidera :
