L'heure de vérité sous le soleil californien
La phase de poules est bel et bien terminée. Place à la vraie compétition, celle où chaque erreur peut être fatale. Au SoFi Stadium de Los Angeles, deux nations européennes se retrouvent face à face pour un duel à élimination directe. Le vainqueur rejoint les huitièmes de finale ; le perdant rentre à la maison. En cas d'égalité à l'issue du temps réglementaire, prolongation puis tirs au but décideront du sort des deux équipes. L'Espagne, dauphine du classement FIFA mondial, part favorite, mais l'Autriche de Ralf Rangnick a prouvé, tout au long de la compétition, qu'elle n'était pas venue faire de la figuration.
L'Espagne : solide, parfois flamboyante, jamais vraiment inquiétée
Luis De la Fuente peut être globalement satisfait du parcours de sa Roja dans le groupe H. L'Espagne a terminé sa phase de poules avec un bilan convaincant : une victoire nette 4-0 face à l'Arabie Saoudite, puis le succès décisif 1-0 contre l'Uruguay qui a validé la première place. Seul bémol, le nul 0-0 contre le Cap-Vert, léger accroc dans un parcours par ailleurs maîtrisé.
En préparation, la Roja avait déjà montré de belles choses avec une victoire 3-1 face au Pérou, même si un nul 1-1 contre l'Irak avait tempéré les enthousiasmes. Au total, l'Espagne aborde ce seizième de finale dans une forme rassurante, portée par un collectif bien huilé et une profondeur de banc enviable.
Les joueurs à suivre côté espagnol sont nombreux. Rodri, le métronome de Manchester City, dicte le tempo depuis le cœur du jeu. Dani Olmo apporte sa technique et son sens du but, tandis que Gavi, 21 ans seulement, impressionne par sa maturité à chaque rentrée sur le terrain. Derrière, David Raya s'est montré solide dans les cages.
L'Autriche : l'électrochoc argentin, puis le réveil face à l'Algérie
Le groupe J aura été une montagne russe pour les Autrichiens. Débutant par une victoire encourageante 3-1 face à la Jordanie, l'équipe de Ralf Rangnick a ensuite subi la loi de l'Argentine, s'inclinant 0-2 sans vraiment peser sur la rencontre. Un résultat douloureux, mais pas rédhibitoire.
C'est ensuite que le scénario est devenu rocambolesque : contre l'Algérie lors du dernier match de poules, l'Autriche a accroché un incroyable nul 3-3, suffisant pour se qualifier comme l'un des meilleurs troisièmes du tournoi. Une qualification arrachée dans le chaos, mais une qualification quand même, et c'est ce qui compte désormais.
Dans cet effectif, David Alaba incarne l'expérience et le leadership défensif, même s'il évolue dans un rôle différent de celui qui l'a consacré au Real Madrid. Marcel Sabitzer, le milieu du Borussia Dortmund, est l'électron libre capable de surgir de nulle part, et son sens du but peut faire la différence dans un match couperet. Marko Arnautovic, 37 ans, reste une option offensive de poids malgré le poids des années, capable d'un geste décisif sur un seul ballon.
Le duel clé : Rodri contre Xaver Schlager
Au cœur du terrain se jouera sans doute l'essentiel. Rodri, maître à jouer de la Roja, sera opposé à Xaver Schlager, le milieu de RB Leipzig qui tente de contrôler les transitions autrichiennes. Si l'Espagnol parvient à imposer son tempo et à museler les relances adverses, la Roja aura toutes les cartes en main. En revanche, si Schlager et Nicolas Seiwald parviennent à couper les circuits espagnols, l'Autriche pourra exister dans cette rencontre.
Le rapport de forces et les enjeux
Sur le papier, l'Espagne est clairement favorite. La Roja est l'une des équipes les plus cohérentes du tournoi, avec un style de jeu éprouvé et des individualités de tout premier plan. Mais la phase finale a ses propres règles : un match sec, sans droit à l'erreur, peut tout remettre en question.
